Al saberlo el jugador, hizo muestra de una rebeldía que también le caracterizó durante toda su carrera, no fichando por el Real Madrid, sino por su máximo rival, el Barcelona. Su filosofía como entrenador ayudó a sentar las bases para la reactivación de los éxitos internacionales del Ajax en la década de 1990, y los éxitos del fútbol español tanto a nivel de clubes como internacional durante los años 2008 a 2012 se han citado como prueba del impacto de Cruyff sobre el fútbol contemporáneo. La infancia de Johan Cruyff, Jopie según le llamaba cariñosamente su madre, estuvo ligada a un balón de fútbol y al Ajax de Ámsterdam, pues con solo diez años fue escogido entre otros 300 niños para formar parte de las categorías inferiores del club. Sus problemas con la directiva le hacen abandonar el fútbol español. Esa misma temporada comienzan sus problemas con el entrenador, Hennes Weisweiler, a raíz de una sustitución en el partido de Liga contra el Sevilla F. C. y que perdieron por 2-0. El entrenador sustituyó a Johan por el joven Mir y justificó el cambio aduciendo que Johan no jugaba bien fuera del Camp Nou.
El partido de su debut se celebró el 15 de noviembre de 1964, enfrentándose al GVAV Groningen. Y Johan no defraudó a nadie: en su debut en la liga, el 28 de octubre de 1973 ante el Granada C. F., ayudó con 2 tantos, para conseguir un resultado de 4-0. El equipo dio un giro desde entonces, consiguiendo no perder ni un solo encuentro desde la llegada del apodado el Flaco, y logrando ganar por fin el campeonato Primera División de España 1973-74 después de largos 14 años, la novena liga para el club. Dentro de la estructura del Ajax pasó rápidamente por todas las categorías inferiores (incluidos trabajos como el de limpiabotas y cuidador del vestuario), hasta que consiguió llegar a la primera plantilla, por recomendación de Vic Buckingham, y debutar en la Primera Liga neerlandesa a la edad de 17 años, marcando el único gol de su equipo el día de su debut.
↑ TyCSports. «Osvaldo puso primera en Banfield». El conjunto rojiblanco comenzó de manera fulgurante encaramándose rápidamente a los puestos de ascenso a Primera División. El conjunto guaraní estuvo cerca de abrir el marcador luego de que un tremendo remate del mediocampista Marcelo Estigarribia diera en uno de los palos y un minuto después cuando el defensor Darío Verón no pudo definir un claro balón que quedó botando en el área ecuatoriana. El primer proyecto conjunto de ambos organismos estuvo destinado a los niños víctimas del sida en Suazilandia. El siguiente proyecto de ley en que Milk se concentró fue diseñado para resolver el problema número uno según una encuesta reciente: los excrementos de perros. Su casta en el terreno de juego fue recordada desde entonces en el estadio madridista con cánticos alusivos a su persona cada minuto siete de partido, equipaciones de futbol baratas número de su dorsal. Las áreas penales son áreas rectangulares ubicadas en el centro de las metas y adentrándose en el terreno. El 14 de diciembre de 2020 fue incluido como delantero centro en el segundo Dream Team histórico del Balón de Oro.
Recibió el Balón de Oro en tres ocasiones (1971, 1973 y 1974), marca que comparte con Michel Platini y Marco Van Basten. Luego fichó en 1973 por el F. C. Barcelona del que se marcharía en 1978 para recalar en la North American Soccer League. Después de terminar tercero en la UEFA Euro 1976, Cruyff se negó a jugar en la Copa del Mundo de 1978 después de que un intento de secuestro contra él y su familia en su casa de Barcelona lo disuadiera del fútbol. Mientras tanto, la Copa Mundial de Fútbol se consolidó como el evento deportivo de mayor importancia en el mundo entero, incluso superando en audiencia a los propios Juegos Olímpicos. La adjudicación de la Copa Mundial de fútbol de 2006 en Alemania estimuló el debate cuando el estadio Olímpico de Múnich no pudo responsabilizarse por los criterios de la FIFA para patrocinar un partido en la copa mundial. Cruyff comenzó realmente a ganarse un puesto en la temporada 1965-66, consolidándose como jugador del primer equipo tras anotar dos goles en el Torneo Olímpico contra el DWS Amsterdam el 24 de octubre de 1965 (acabando el partido con una victoria por 2-0). En los siete partidos de invierno, marcó ocho veces y en marzo de 1966 logró su primer ‘hat-trick’ en un partido de liga contra el Telstar (ganado por 6-2). Cuatro días más tarde, en un partido de Copa contra el BV Veendam (7-0), marcó 4 de los goles.